Vijf jaar geleden schreef Vitalik Buterin, oprichter van Ethereum, over de staat van blockchain. Tijd voor Buterin om een nieuwe balans op te maken. Hebben we de belangrijkste cryptografische uitdagingen opgelost?
De problemen van vijf jaar geleden
Buterin publiceerde in 2014 een lijst met 16 ‘moeilijke problemen’ in wiskunde, informatica en economie die hij belangrijk vond voor cryptocurrency. Denk bij problemen aan bekende paradepaardjes zoals het schaalbaarheidsprobleem van blockchain en proof of stake. Er waren ook economische vraagstukken, grotendeels gericht op het bieden van volledig gedecentraliseerde alternatieven voor bestaande maatschappelijke mechanismen. Volgens Buterin zijn de meeste problemen nog niet voldoende aangepakt. Sommige problemen zijn alleen op theoretisch niveau opgelost.
En ook de uitdagingen waar de meeste vooruitgang op geboekt zijn, moeten nog in een echte omgeving getest worden.
Sharding oplossingen
Buterin denkt dat het schaalbaarheidsprobleem grotendeels is opgelost, althans vanuit een theoretisch oogpunt. Hij keek hier vooral naar oplossingen die gebruik maken van sharding: OmniLedger, LazyLedger en Zilliqa zijn volgens Buterin alternatieve oplossingen voor het komende Ethereum 2.0. De praktijk is echter een andere zaak, omdat hij benadrukte dat ‘volledig sharded blockchains nog steeds niet live getest zijn.’ Alleen Zilliqa liet zien wat het waard was doordat ze sharding gedeeltelijk al geïmplementeerd hebben.
Nul bewijs
Proof of computation is het vermogen om cryptografisch te bewijzen dat een bepaalde berekening correct is uitgevoerd. Buterin is onder de indruk van de progressie de afgelopen vijf jaar. Zero knowledge proof technologieën zoals SNARKs en STARKs worden nu ‘steeds beter begrepen.’ Dat zie je aan verschillende proof of concept zoals die van STARKDEX.
Er zijn nog steeds efficiëntie problemen, maar deze zitten vooral in de details dan dat ze fundamenteel van aard zijn.
Acceptabel risico op centralisatie
Hij ging ook in op de rol van ASIC computerchips. Dit zijn gespecialiseerde computerchips die alleen worden gebruikt om te minen. Buterin zegt dat de rol van deze miningchips nog enigszins beheersbaar zijn gehouden. Het Ethash-algoritme van Ethereum maakt gebruik van een aanpak die veel geheugen gebruikt, waardoor de rol van ASIC’s relatief gemarginaliseerd wordt.
Buterin zegt dat ASIC’s inmiddels wel sterker zijn geworden, maar ze zijn op zijn best vijf keer efficiënter dan GPU’s. Buterin beschouwt dit als een acceptabel risico van centralisatie vóór de overgang naar Ethereum 2.0. ‘Op de lange termijn is proof of stake de beste keuze’ aldus Buterin.
Proof of stake
Hij denkt dat proof of stake zich de afgelopen vijf jaar flink ontwikkeld heeft. Ja, er moeten compromissen gesloten worden want je levert op bepaalde vlakken wel wat in ten opzichte van proof of work. Maar toch komen er steeds meer varianten op proof of stake. Buterin denkt wel dat je pas echt conclusies kan trekken als proof of stake ook echt in de echte wereld wordt getest.
Decentrale stablecoins
‘Stabiele gewaardeerde crypto-valuta’, ofwel stablecoins, hebben volgens Buterin beperkte vooruitgang geboekt. Hij denkt dat alleen MakerDAO een verdeeld succes is. Deze coin is de enige coin die stabiel gebleven is juist vanwege decentralisatie. Toch moet ook MakerDAO zich nog verder bewijzen. Denk aan sterkere en snellere prijsdalingen, aanvallen op de onderliggende blockchain en exploits tegen het Oracle-systeem kunnen allemaal de stabiliteit van het Maker-ecosysteem bedreigen.
Op naar de volgende vijf jaar, met nieuwe uitdagingen
Buterin sluit af met een nieuwe lijst met problemen. Hier zitten uiteraard ook de oude problemen uit 2014 tussen, zij het met een andere invalshoek. Opmerkelijke nieuwe uitdagingen zijn onder meer cryptografie die op kan tegen quantum computers, reacties op 51 procent aanvallen en nieuwe gedecentraliseerde autonome organisaties.
Hij is wel hoopvol. Problemen op de eerste laag van blockchain nemen af en de uitdagingen op de applicatielaag beginnen nu pas echt.