Het groeiende energieverbruik van Bitcoin lijkt in het kader van de ontluikende klimaatcrisis een gigantisch probleem. Nu lijkt er zich een scenario te ontvouwen waarin Bitcoin al in het vierde kwartaal van 2024 volledig emissievrij is. De oplossing ligt verrassend genoeg in het minen van bitcoin met methaangas; laten we dat eens nader bestuderen.
Bitcoin mining als redder van de planeet
Waar de meeste mensen om een verbod roepen als ze horen dat het Bitcoin netwerk inmiddels meer energie verbruikt dan Finland en België, zijn er ook mensen die het tegenovergestelde beweren. Klimaatonderzoeker Daniel Batten is tot de verrassende conclusie gekomen dat Bitcoin mining de potentie heeft om de planeet te redden.
Op het moment van schrijven is het Bitcoin netwerk volgens Batten al voor 62,4 procent emissievrij. Dit cijfer baseert hij op het feit dat steeds meer miners methaangas inzetten om bitcoin te minen. Normaal gesproken zijn producenten van methaangas gedwongen de overtollige productie af te fakkelen. Daar verdienen ze niets aan, maar het is de goedkoopste manier om van die gassen af te komen.
Het probleem is dat het affakkelen van gas voor een relatief grote uitstoot zorgt. Door die overtollige productie te verkopen aan bitcoin miners, slaan de gasproducenten twee vliegen in één klap. Ze verdienen meer aan de productie en de uitstoot gaat omlaag.
Uitstoot van methaangas is groot probleem
Volgens Inger Andersen, de directeur van de United Nations Environmental Programme, is het aanpakken van de methaan-verbranding een potentiële sleutel in de strijd tegen klimaatverandering. “Het verminderen van methaanemissie is de krachtigste hefboom die we hebben om klimaatverandering te vertragen en vormt een aanvulling op de inspanningen om de uitstoot van CO2 te verminderen”, aldus Inger Andersen.
Methaangas warmt de aarde ongeveer 84 keer sneller op dan koolstofdioxide. De potentie van bitcoin mining om die uitstoot voor een groot deel af te vangen vormt om die reden mogelijk een deel van de oplossing van de klimaatcrisis. “Wij verwachten dat bitcoin mining dankzij het inzetten van methaangas als energiebron in het vierde kwartaal van 2024 volledig uitstoot-neutraal is”, zo schrijft Batten in zijn onderzoek.
Bitcoin uiteindelijk klimaatpositief
Als het aan Batten ligt, dan blijft het niet bij uitstoot-neutraal. Als de groei van de inzet van methaangas op deze manier doorgaat, dan bereikt Bitcoin onder de streep zelfs een negatieve uitstoot van 1.000 procent in het jaar 2030. Batten staat er qua onderzoek in deze hoek nog redelijk alleen voor. Het zou voor Bitcoin en de planeet weleens heel goed kunnen zijn als de politiek hier eens een serieuze blik op werpt.
Mocht Batten gelijk hebben, dan heeft Bitcoin de potentie om de opwarming van de aarde enorm te vertragen. Als het verminderen van de methaanemissie inderdaad de krachtigste hefboom is om klimaatverandering te vertragen, dan moet het onderzoek van Batten als eerste ontkracht worden voordat we het als onzin aan de kant schuiven.
Het zou wat zijn als de wetenschap zich uiteindelijk aansluit bij de conclusie van Batten en de politiek Bitcoin gaat beschouwen als een middel om klimaatverandering tegen te gaan. Dat zou het narratief rondom Bitcoin compleet omdraaien en de industrie een ongelooflijke boost geven. Wat dat betreft is dit een discussie die we scherp in de gaten moeten houden.