De Amerikaanse crypto exchange Coinbase, waarvan de aandelen sinds vorig jaar beursgenoteerd zijn, is tot een akkoord van 100 miljoen dollar gekomen met de toezichthouder van New York. De New York State Department of Financial Services (NYDFS) is van mening dat Coinbase enkele wetten tegen het witwassen van geld had overtreden.
Accounts zonder verificatie
De overtredingen vonden plaats in de periode van 2018 en 2019. Destijds maakte Coinbase volgens de NYDFS de fout om klanten op zijn platform toe te laten, zonder de vereiste verificatie te doorlopen. Het resultaat van die overtreding is dat Coinbase nu een boete van 50 miljoen dollar moet betalen, alsmede een bedrag van 50 miljoen dollar om de naleving van de wet te verbeteren. Dit is het grootste akkoord met een toezichthouder in een jaar tijd en tevens één van de grootste akkoorden in de branche.
De boete die Coinbase krijgt is vergelijkbaar met eerdere boetes voor witwassen van grote partijen uit de traditionele financiële wereld. Denk bijvoorbeeld aan een Deutsche Bank (150 miljoen dollar in 2020) en Wells Fargo (65 miljoen dollar in 2018). Overigens is Coinbase zeker niet de eerste binnen de crypto-industrie die een boete van dit formaat krijgt.
In februari van het afgelopen jaar moest het crypto-leenplatform BlockFi nog 100 miljoen dollar aftikken voor een financieel vergrijp. In het geval van BlockFi ging het om het illegaal aanbieden van financiële producten die een hoge rente beloven. Meer specifiek ging het om het BlockFi Interest Account (BIA), waar gebruikers tot wel 9,25 procent op jaarbasis konden innen.
Bitfinex was ook aan de beurt
Nog een jaar eerder was Bitfinex de pineut in een zaak waar plotseling 850 miljoen dollar aan tegoeden van klanten waren verdwenen. Volgens de aanklacht zou Bitfinex dat bedrag naar het in Panama gevestigde Crypto Capital Corp gestuurd hebben, zonder dit eerst aan zijn klanten te vermelden. Nadat de fondsen waren verdwenen, zou het beursplatform 700 miljoen dollar van de reserves van Tether gepakt hebben om het gat te dichten.
Als boete voor dit vergrijp moest Bitfinex 18,5 miljoen dollar aftikken bij de autoriteiten van New York. Verder was het onderdeel van het akkoord tussen de partijen dat zowel Bitfinex als Tether geen uitspraken doen over hun schuld of onschuld aan het voorval. Later in oktober 2021 bereikte Tether ook nog een akkoord met de Commodity Futures Trading Commission (CFTC) voor een bedrag van 42,5 miljoen dollar. Dat ging over een mogelijke foutieve representatie van de reserves van Tether inzake zijn stablecoin.
Terug naar Coinbase
Coinbase moet dus 100 miljoen dollar vrijmaken voor de overtredingen van 2018 en 2019. Volgens Eric Soufer, het hoofd van de crypto en fintech-praktijk van Tusk Strategies, is het niet vreemd dat Coinbase moeite heeft om zich aan de regels te houden. Coinbase is één van de stoere beursplatformen die ervoor koos om Amerika niet te ontvluchten, ondanks dat de wet- en regelgeving op dit moment nog duidelijk te wensen overlaat.
“Coinbase maakte de beslissing dat er op de lange termijn waarde in zit om onder het toezicht van de Amerikaanse autoriteiten te vallen. Zelfs bedrijven die alle regels volgen hebben nog moeite met de regels tegen het witwassen van geld en de informatie die ze daarvoor over klanten moeten verzamelen. Dat komt omdat het lastig is om partijen en experts te vinden die daarmee kunnen helpen”, aldus Soufer over Coinbase.